Als vs. wenn
A2 · Elementary · Cases & Verbs
The rule
als = single past event; wenn = repeated or future events.
How it works
Als is used for a single event in the past, such as Als ich ein Kind war (when I was a child). Wenn is used for repeated events in the past (Wenn ich Zeit hatte, las ich) and for present and future events. Using the wrong one is a very common error, so remember that als is past and single, while wenn is repeated or future.
When to use it
Use als for a single event in the past and wenn for repeated events in the past or any event in the future.
Use cases
- Telling a story about one past event: Als ich ankam, regnete es
- Describing childhood or a period in life: Als wir in Italien lebten
- Describing habits and conditions: Wenn ich müde bin, trinke ich Kaffee
Examples
- Als ich klein war, spielte ich oft – When I was little, I often played
- Als ich in Berlin ankam, war es kalt. – When I arrived in Berlin, it was cold.
- Wenn wir Zeit haben, gehen wir ins Museum. – When we have time, we go to the museum.
- Als er jünger war, spielte er Fußball. – When he was younger, he played football.
Common mistake
Using wenn for a single past event: "Als ich jung war" is correct, "Wenn ich jung war" is not.
Memory tip
Als = once (in the past), wenn = whenever or future.