Simple past of modals
A2 · Elementary · Cases & Verbs
The rule
konnte, musste, wollte, durfte, sollte, mochte.
How it works
The simple past of modal verbs is used in writing and very often in speech: konnte (could), musste (had to), wollte (wanted), durfte (was allowed), sollte (should) and mochte (liked). Modal verbs drop the umlaut and take regular endings, so ich konnte, wir konnten. Using the simple past is more natural than the perfect with modals.
When to use it
Use the simple past of modal verbs (konnte, musste, wollte, durfte, sollte, mochte), which is more common than the perfect.
Use cases
- Describing what you could or could not do: Ich konnte nicht schlafen
- Describing obligations in the past: Wir mussten früh aufstehen
- Describing wishes in the past: Sie wollte nach Hause
Examples
- Ich musste arbeiten – I had to work
- Er durfte nicht ins Kino. – He was not allowed into the cinema.
- Wir sollten mehr üben. – We should practise more.
- Ich mochte den Film sehr. – I liked the film very much.
Common mistake
Using the perfect with modals in speech: the simple past is the normal form.
Memory tip
Modals drop the umlaut and add -te: konnte, durfte, wollte.
Read the wider picture in our guide: German Verbs and Word Order: Tenses, Modals and Sentence Structure.