Passive substitutes
B2 · Upper-Intermediate · Style & Precision
The rule
man; sich lassen + infinitive; sein + zu + infinitive.
How it works
German has several ways to express a passive idea without werden. Man plus an active verb is the most common ("Hier spricht man Deutsch"). Sich lassen plus infinitive expresses possibility ("Das lässt sich machen"). Sein plus zu plus infinitive expresses necessity or possibility ("Das ist leicht zu machen"). These substitutes sound more natural in many contexts.
When to use it
Avoid the passive with man, sich lassen + infinitive or sein + zu + infinitive, which all express possibility or doability.
Use cases
- Describing what is possible: Das Problem lässt sich lösen
- Describing what needs to be done: Die Arbeit ist bis Freitag zu erledigen
- Describing general practices: Hier spricht man viel Englisch
Examples
- Das lässt sich lösen – That can be solved
- Der Text lässt sich leicht verstehen. – The text is easy to understand.
- Die Frage ist schwer zu beantworten. – The question is hard to answer.
- In Deutschland fährt man oft mit dem Rad. – In Germany people often ride bicycles.
Common mistake
Using werden where sein + zu or sich lassen is more natural.
Memory tip
Das lässt sich machen = That can be done. Das ist zu machen = That has to be done.
Read the wider picture in our guide: German Verbs and Word Order: Tenses, Modals and Sentence Structure.