Position of "nicht" in complex clauses
B2 · Upper-Intermediate · Style & Precision
The rule
Before the verb complement or participle.
How it works
In sentences with several parts, nicht stands before the element it negates. In sentences with a complex verb, such as a perfect tense with a participle or a modal with an infinitive, nicht usually comes before the participle or infinitive: Ich habe das nicht gewusst; Ich kann nicht kommen. If the whole clause is negated, nicht goes before the last element.
When to use it
Place nicht in longer sentences, usually before the verb complement or participle it negates.
Use cases
- Negating a participle: Er hat die Aufgabe nicht gelöst
- Negating an infinitive: Ich möchte das nicht machen
- Negating a subordinate clause: Obwohl er nicht kommt, bleiben wir
Examples
- Ich habe ihn nicht gesehen – I have not seen him
- Sie hat den Brief nicht geschrieben. – She did not write the letter.
- Wir können heute nicht ins Theater gehen. – We cannot go to the theatre today.
- Weil es nicht regnet, gehen wir spazieren. – Because it is not raining, we are going for a walk.
Common mistake
Placing nicht at the end of the clause when it should come before a word or phrase.
Memory tip
Put nicht before what is negated: Ich habe das nicht gewusst.
Read the wider picture in our guide: German Verbs and Word Order: Tenses, Modals and Sentence Structure.